Thứ tennis Nadal trình diễn tại sân Pat Rafter Arena không khác nhiều so với thời đỉnh cao. Trước đối thủ đánh trái một tay quen thuộc, Nadal chỉ gặp khó khăn trong set đầu. Thiem sụp đổ sau khi mất game giao bóng quyết định set một, dẫn đến thua sâu trong set hai.

Rafael Nadal đỡ bóng trước Dominic Thiem trong trận đánh đơn tại giải Brisbane International, Australia ngày 2/1/2024. Ảnh: AFP

Nadal không phải cứu break-point nào cả trận, nhờ khả năng thiết lập điểm số ấn tượng ở những game giao. Anh thắng 90% điểm bóng một và 80% bóng hai cả trận. Chiến thuật ép trái đối thủ của Nadal cũng phát huy tác dụng khi Thiem cũng không còn ở thời kỳ đỉnh cao.

Nadal làm tốt ở cả cú thuận, cú trái và giao bóng và chỉ cho thấy chút nặng nề trong khâu di chuyển. Vất vả trong việc trả giao ở set một, Nadal vẫn khép lại được set đấu nhờ tận dụng một trong bốn break-point ở game 12. Thiem mắc lỗi kép và bỏ lỡ cơ hội dứt điểm khi tiếp cận lưới, dẫn đến thua luôn cả set đấu.

Tay vợt Áo xuống tinh thần sau game thua quan trọng. Thiem khởi đầu set hai bằng một loạt lỗi đánh hỏng, bị dẫn 0-3. Ngược lại, Nadal càng chơi càng hay, giành thêm một game đỡ bóng nữa để khép lại trận đấu. Ở vòng hai, Nadal sẽ gặp tay vợt chủ nhà Jason Kubler - người đi tiếp với Aslan Karatsev bỏ cuộc giữa trận.

"Hôm nay là một ngày giàu cảm xúc, sau năm khó khăn nhất sự nghiệp của tôi", Nadal nói sau trận. "Tôi đã chơi thứ tennis tích cực ngay từ ngay đầu trở lại và điều đó khiến toàn bộ đội ngũ tự hào. Họ đã ở cạnh tôi từng ngày trong năm khó khăn vừa qua. Tôi nhớ cảm giác khỏe mạnh, nhớ khát khao cạnh tranh trong người cũng như được thi đấu trước đông đảo khán giả".

Nadal có 12 winner, trong đó có ba cú ace trước đối thủ số 98 thế giới Thiem. Với thắng lợi thứ 1.069 trong sự nghiệp, Nadal rút ngắn khoảng cách về số chiến thắng với Novak Djokovic xuống còn 19 trận. Xếp trên họ là Jimmy Connors (1.274 trận thắng) và Roger Federer (1.251 trận).

Hôm 31/12, cũng tại Brisbane International, Nadal đánh trận chính thức đầu tiên, từ sau khi bị loại ở vòng hai Australia Mở rộng vào tháng 1/2023. "Vua đất nện" đánh đôi cùng đồng hương Marc Lopez và thua ngay vòng đầu 4-6, 4-6 trước đôi chủ nhà Max Purcell/Jordan Thompson. Lopez chính là người từng cùng Nadal giành HC vàng đôi nam tại Olympic Rio 2016.

Vì sao Nadal có thể dự mọi giải dù rớt khỏi top 500 thế giới?

Tay vợt cựu số một thế giới Rafael Nadal sẽ thi đấu các giải ATP Tour năm tới dựa vào suất đặc cách hoặc luật bảo vệ thứ bậc của ATP.